我要供认一个古怪的事实：我总是痴迷于行业协会。事实上，有一年我最喜爱的生日礼物，就是一本英国所有行业协会的名录。我承认这是个古怪的爱好，但请容我解释，为何我认为它们如此有趣——和重要。

事实上，称职的行业组织会对行业特性提出绝妙的见解。它们承载着某个商业群体的历史，要向外界解释其重要性。在它们举办的活动上，你可以见到这个领域的核心人物。我喜欢了解有关某个行业规模的关键统计数据，而贸易协会往往是一部部专业知识宝典。事实上，如果你是在从投资的角度研究某个行业，贸易协会应该是你联系的首站。

但除了我的特有好奇心之外，最好的行协还会执行各种各样有益的职能：它们倡导并分享最佳实践；它们会充当论坛，组织论战；它们向新手提供教育；它们还会充当贸易的游说者和拥护者。它们经常赞助行业的主要展览与期刊。一些协会还会向会员提供技术建议及采购折扣等亲和服务。

我猜测，大多数行业协会的组建，初衷都是出于保护目的，即阻止竞争、制定价格。不错，这种共谋如今是非法的。因此多年来，各种商业协会与联合会不得不寻找新的目标。一些协会比其它协会更为成功。在本质上，它们扮演着企业喉舌及职业情报网的角色。

过去二十年，我以代表或演讲人的身份，参加过诸多行业的年会与颁奖典礼，包括电视、股票经纪、餐饮业、酒吧、图书、剧院和报纸业等等。有时，这些聚会可能会让人感觉像是自我放纵，但大多数都是有价值的。有机会见到与你拥有共同的技能、激情与价值观的人，无疑是件好事。

最近，我在英国园艺中心联合会(Garden Centre Association)会议上发表了讲话。这是一次高质量的活动，展示了一个有活力的社团——有200多位进步成员，几乎都是私营企业。这是一个供业主学习、交际与表彰优秀的场合。最重要的是，他们都很友好。去年，我还以演讲人身份参加了一个更华丽的活动——英国出版商协会(Association of Publishing Agencies)年度集会。该协会的会员是一些合约出版商。这次活动同样令人难忘，我曾与之交谈的一些与会者认为，这是一次了解趋势、交谈、也许还有做生意、甚至斩获新工作的宝贵机会。

最好的行业协会会培育会员间互帮互助的精神。它们欢迎年轻的申请者，因为它们将会构成下一代会员。这进而也会促进从奖助学金到实习机会等各种慈善活动。这类协会不是封闭、秘密的会所，而是能够增长见识、热情、互助且博爱的组织。

当然，英国1000多家严肃的行业协会中也有经营不善者：被内讧搞得四分五裂，由平庸之辈执掌，观点僵化过时。它们往往收取的会员费过高，对会员的支持却微乎其微。对于这种差劲表现通常的解释是，整个机构已为主管们所俘获，而没有报酬的董事会则只是追求个人满足。

相比之下，有活力的行业协会的掌管者都是对协会使命深信不疑的人。他们在价值与效率方面以身作则，不惜一切代价避免官僚作风。

在当前艰难的环境下，行协应该提供企业家与经理人可以见面分享战争故事的场所，消除所有经营者都可能产生的（尤其是在经济低迷时期）强烈的孤军奋战感。对于那些被短暂的困境压得喘不过气的人而言，来自有着相同遭遇的其他人——哪怕是竞争对手——的友情与理解，可能会让他振作起来。